Les marchandises issues du commerce équitable sont des biens en provenance de fournisseurs qui, d'une part, ont un modèle de business durable et, d'autre part, sont attentifs aux droits et au bien-être de leurs travailleurs. En d'autres termes, les compagnies qui travaillent avec ces fournisseurs devront être prêtes à financer des initiatives qui soutiennent le développement durable et la non-exclusion sociale des travailleurs. L'idée est de favoriser un partenariat entre le fournisseur et l'acheteur pour atteindre ces objectifs.

Des initiatives dont le but était d'aider les cultivateurs des pays en voie de développement ont commencé à voir le jour, d'une manière certes très limitée, dans les années 30. Le mouvement de commerce équitable prit réellement son envol à la fin des années 80 quand des labels et des certifications furent introduits. On retrouve notamment le label "Max Havelaar" des Pas-Bas. Cette étape permit aux biens en provenance de commerces équitables d'être distribués dans les supermarchés et donc d'être disponibles pour une plus grande partie de la population. La plupart de ces biens émanent du secteur agricole tels le thé, café, noix et fruits secs. 

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Quelle est donc la place du système de commerce équitable dans le futur? Pourrait-il et devrait-il devenir la base d'un système économique où le prix des produits fournis serait garanti par un plafond minimum? 

Certaines organisations pensent que le commerce équitable présente des inconvénients et des limitations. Aujourd'hui, 50% du volume total des biens issu du commerce équitable provient du café. Depuis 1989, quand le système de prix fixe pour le café s'est effondré, le prix n'a cessé de dégringolé. Beaucoup de fermiers ont dû produire à perte, ce qui n'est pas durable. Cela risque d'amener pauvreté accrue dans les pays producteurs de café.

Un des plus grands acheteurs de fèves de café est le géant suisse Nestlé. Nestlé estime que la raison pour laquelle le prix du café s'est effondré est dû en grande partie à l'offre excédentaire liée à l'adhésion du Vietnam dans le marché équitable de café. Rémunérer des fermiers à un prix fixe pour leur café a probablement incité de nouveaux fermiers à se lancer dans la culture de café, ce qui a un comme effet d'empirer l'offre excédentaire. Une des solutions préconisées par Nestlé serait de rétribuer les producteurs de café par un prix fixe plus une prime, d'éviter d'utiliser les services d'un intermédiaire (qui s'octroie une part importante de bénéfices) et de travailler avec le cultivateurs pour les aider à améliorer leur production.
 

Le commerce équitable est loin d'être la panacée pour le commerce international et a ses limites. Cependant, il a démontré ses capacités à aider des milliers de personnes à se sortir de la pauvreté et à rêver d'un futur pour eux et pour leurs enfants.